Peuplé d'hidalgos, d'Indiens tatoués, bondé d'îles tropicales, de volcans, de naufrages et de mutineries, ce roman d'aventures et d'histoire raconte le fracassant échec d'une tentative de peuplement des îles Salomon, en 1595, par une expédition espagnole partie du Pérou pour traverser les étendues encore inconnues du Pacifique. Dans cette quête effrénée d'une île mythique, les destins des membres d'équipage, des familles de colons et de quelques oeuvres d'art s'entrecroisent, soumis à l'orgueil sans limite, l'intransigeance et la volonté de fer d'une femme : Isabel Barreto, l'épouse d'Alvaro de Mendaña de Neira, le chef d'expédition, nommé gouverneur des îles Australes par le roi d'Espagne Philippe II.