Parti de Londres en 1820, John Dundas Cochrane, capitaine de la marine britannique, entreprend seul un voyage à travers l'empire russe. Pourvu d'un équipement rudimentaire, il lui faut une certaine dose de courage pour parcourir ces contrées glaciales parsemées d'embûches, par des chemins quasi impraticables. Une expédition qui durera trois ans. Ce livre est le récit de la fantastique expérience d'un homme qui, outre la fatigue, le froid et le faim, va découvrir chez des peuplades parfois très pauvres un accueil et une générosité auxquels il ne s'attendait pas du tout avant son départ d'Angleterre.