À la suite du décès de son père, Pauline, trentenaire à la carrière enviable aux Communautés européennes, prend une décision radicale : démissionner. Tournant le dos à sa seule réussite professionnelle, elle veut se réaliser sur d’autres plans.

Elle s’envole pour le Pérou. Sa mère y a disparu dans des circonstances troubles, jamais éclairées, dans les années ’80. Le peuple péruvien était alors victime des violences qui opposaient forces gouvernementales et groupes terroristes du Sentier Lumineux.

Pauline atterrit à Lima et ne tarde pas à découvrir une autre violence : celle de l’immense  pauvreté des bidonvilles de la capitale. Comme sa mère avant elle, elle rencontre des femmes qui ont décidé de se battre pour sortir de cette misère. À leur contact, ses repères et valeurs changent peu à peu.

Éprise de liberté et farouchement indépendante, elle vibre également à sa vie de femme épanouie en croisant la jeunesse de Lima en la personne de Rafael, puis un personnage original, archéologue savant et artiste, qui l’initie à la culture Mochica.

Elle n’en oublie pas pour autant sa quête familiale et part sur les traces de sa mère restée peu de temps à Lima. Au volant d’une américaine d’un autre âge qui l’entraîne dans un véritable sierra movie et guidée par une jeune Péruvienne qui devient son amie et amante, elle arrive dans la plus haute ville minière au monde : Cerro di Pasco. Elle y rencontre un groupe de jeunes militants qui se battent pour préserver les droits et la santé des travailleurs de cette cité hors normes. Avec leur aide, elle en apprend plus sur sa mère et rencontre un vieux prêtre qui l’a bien connue.

Dans un village reculé aux confins de la Cordillère, s’engage entre eux un dialogue empreint d’humanisme, de confiance et d’émotions, point de départ d’une réconciliation de Pauline avec son passé et avec elle-même. Point de départ également d’une étape supplémentaire vers Cuzco.

Dans l’ancienne capitale inca, elle fait la connaissance d’Elvis, jeune hôtelier qui a hérité de ses aïeuls les secrets chamaniques. Par son intercession, Pauline entre en contact avec son animal-totem. Premier jalon pour rassembler les pièces d’un puzzle familial incomplet : une sœur et un frère adoptifs, une mère qui fut confrontée à des choix douloureux.

Bouleversée, Pauline ressent le besoin de se rendre sur le Machu Picchu, site aux paysages époustouflants et aux traces millénaires, pour clore son enquête familiale et poursuivre sa quête personnelle.