Les dinosaures

Pendant plus de 160 millions d’années (de -280 à -65 millions d’années), les dino-saures, qui appartiennent à la famille des reptiles, ont régné sur la terre, longtemps avant les temps préhistoriques. Ils ne sont donc pas des animaux préhistoriques à proprement parler. La préhistoire ne commence vers -2,7 millions d’années et se termine en -3400 avant J.-C., alors que l’homme a déjà fait son apparition, mais n’a pas encore inventé l’écriture.
A l’époque des dinosaures, les conti-nents ne forment qu’un seul bloc. Il y fait partout très chaud, sec, et désertique à l’équateur. A proximité des rivières et des côtes, des conifères et des fougères géan-tes prennent racine. Avec le Jurassique (-204 millions d’années), le climat devient plus humide à mesure qu’on avance vers les pôles. Les premières forêts apparais-sent.
A diverses reprises, les glaciers ont fon-du et la mer a inondé la planète. Les dino-saures savent nager, même s’ils vivent sur la terre ferme, où ils font la loi.

On imagine toujours ces reptiles grands et effrayants ; leur taille varie pourtant en-tre quelques décimètres et 25 mètres de long.
Les plus terribles sont les carnivores, comme le mégalosaure ou le tyrannosaure. Les herbivores, comme le brontosaure et le diplodocus, se distinguent par leur taille gigantesque. Quant aux célèbres iguano-dons, ils marchent sur deux pattes comme les oiseaux. Ils possèdent­ un bec corné et sont ovipares (ils pondent des œufs). Tous les dinosaures sont d’ailleurs ovipares ils et pondent volontiers leurs œufs dans les la-ves sèches.
A cette époque, la terre est recouverte de volcans qui vont se réveiller. L’activité volcanique est d’ailleurs une des explica-tions possibles de la disparition des dino-saures il y a 65 millions d’années. Il y en a deux autres : la chute d’un météorite des-tructeur, et l’extinction des espèces suite à des transformations climatiques et géolo-giques dues aux déplacements des conti-nents et des courants marins. Cette brus-que disparition – des dinosaures, mais aus-si de beaucoup d’autres espèces vivantes – marque une rupture historique entre l’époque du Crétacé et du Tertiaire. Les es-pèces qui échappent à ces destructions vont survivre grâce à leur capacité d’adaptation aux changements climati-ques ; ce sont en majorité des mammifères à sang chaud.